探秘贝尔实验室
曾是晶体管、激光器、太阳能电池、通信22星等许多重大发明的诞生地；现今以平均每个工作日获得4项专利的速度演绎着传奇……
贝尔实验室建立70多年来，几乎一直是美国首屈一指的企业研发机构，它曾经研制出晶体管、激光器、太阳能电池和第一颗通信卫星，发明了有声电影，创立了射电天文学并为“大爆炸”宇宙创生学说提供了重要依据。原先有人担心贝尔实验室在失去其母公司(美国电话电报公司)提供的巨大财源后，可能会沦落为一个默默无闻的工业研究与发展机构。然而，现今新泽西州北部贝尔实验室总部生机盎然的景象，打消了人们的这种疑虑。
从历史上看，贝尔实验室用于基础研究的人力和财力占其总数的10％左右，这一比例至今未变。贝尔实验室的雇员多数是工程师，他们从事的是应用研究而非基础研究。在贝尔实验室，基础研究一直受到高度重视，因为基础研究能产生无与伦比的成果和划时代的伟大发现。1947年晶体管的发明导致了世界微电子技术和电子计算机革命。迄今已有7位在贝尔实验室工作的科学家获得了诺贝尔奖。1985年美国前总统里根为贝尔实验室颁发了国家技术勋章，它是美国迄今为止唯一获此殊荣的科研机构。
贝尔实验室的工作对美国工业至关重要，因为它的研究工作水平高而且擅长把科研成果转化为产品，正如美国工程师学会会长罗伯特-怀特所言：美国的问题不是缺乏基础研究而是未能充分将科研转化为商业用途。贝尔实验室在这方面做得很出色。
贝尔实验室的研究范围很广，一直为多数工业实验室甚至某些大学所不及。其工作人员中仅博士学历的就达3430名，比它的竞争对手国际商用机器公司实验室的研究人员的总数还多。贝尔实验室的科学家来自物理学、化学、电子计算机科学和其他科学领域。贝尔实验室的一向做法是把互为关联的不同学科的专家汇集在一起，让他们紧密合作。它的总部大厦不规则地向四处延伸，宛如一个巨大的蜂房，里面容纳着3000多名研究人员、产品研制人员和其他作支援工作的人员。沿着各条长长的走廊，则是几百间小型实验室，室内摆落了最新式的器材。仅物理研究部就有雇员250人，规模之大、分科之广，使很多大学的物理系都望尘莫及。这个部的研究范围很广，既对物质本质展开基础研究(包括像不稳定性和混沌学说这类目前理论物理学中热门课题)，也有制造陶瓷超导体和用硅片创制能模仿基本脑神经传递方式的所谓神经中枢网络。电子学和光学是另外两个重点研究的学科。美国电话电报公司又着手装备世界上最先进的光导纤维传输系统。
今天，面对这个充满竞争的世界，贝尔实验室的研究人员正推出一些令人叹为观止的产品。例如，一种庞大的电子计算机化的电子交换系统，价值几百万美元，每小时能处理30万次的电话呼叫。贝尔实验室还在为麦克唐纳快餐公司安装一个系统，该系统能将其属下7500个汉堡包快餐店与公司的管理机构连结起来。贝尔实验室的人认为在这些活动中贝尔实验室做到科研与母公司的工作更好地结合，因而比其他工业实验室更有竞争优势。
贝尔实验室过去曾以发明晶体管开拓了微电子学的新天地，目前，它又在将电子瞬息即逝的亲族光子应用于信息传递和管理方面一路领先。在贝尔实验室那令人眼花缭乱的百宝箱中，甚至可能会出现比电子计算机更为先进的光计算机。近来，这一研究工作进展尤为神速，光计算机使用的是激光束而不是电子接线。其工作速度比目前的电子计算机要快上1000倍。这对无论是理论物理学家还是气象预报人员，都会带来难以预计的好处。贝尔实验室从事基础研究的科学家坚持认为他们一直在与整个世界竞争，用他们的话来说，贝尔实验室一直都在创造自己的未来。(作者系天津财经大学教授)