周国兴与百万岁的“元谋人”的对话
第一次见到周国兴教授的时候，他刚从元谋回到昆明。黑框眼镜，一把浓密的胡子，半长的军绿色风衣，很有型的平顶帽子，几分风尘仆仆尤在肩头。斯时，这位著名的古人类学家的科考巨著《穷究元谋人》刚好问世。书中有这样一段文字：“在自从1973年本书作者参加元谋人牙齿化石产地发掘以来，一直投身于元谋盆地古人类学的考察与研究之中，至今已近35年之久!”35年，对于一个科学工作者来说，是何其宝贵的黄金岁月。周国兴教授的这35年，在云南炽热的阳光下，在高原的赤土沟墼里，穷究古人类与古生物的奥秘。
一壶水两个馒头挖出的元谋人
1937年出生于江苏省南通市的周国兴教授，早在1957年就考进上海复旦大学专修体质人类学，1962年毕业后受聘于中国科学院，从事古人类学与史前考古学研究。1973年，他赴云南元谋进行野外考察，并参加了元谋人化石产地的发掘。
当时的条件很艰苦，科考队员们每人背着一壶水，揣着两个馒头就上山了。凭着职业的敏感性，他们选择靠近水源地河床的地段挖掘。在发掘元谋人化石产地时，地层中发现大量的炭屑，后来又找到零星的烧骨，周国兴教授提出这证明元谋人有火的痕迹。“或是天然火，或是人工用火的遗迹，而我一开始倾向于人工用火的可能性大些。”周国兴解释说，这是由于炭屑、烧骨是与人化石、石器伴生的。从其他古遗址来看，炭屑或烧骨几乎都出现在有人化石或文化遗物的遗址中，那些仅有动物化石的地点里，几乎还没有发现过炭屑或烧骨的存在。此外，元谋人化石层里的炭屑是密集的，但分布面很有限，如是自然火，当会有广泛的分布才是。当然元谋人是否真的用火，周国兴教授认为还需寻找更过硬的证据才行。1974年。由周国兴教授执笔撰写的《元谋盆地古人类考察记》发表在《化石》1974年第2期上。1984年，周国兴教授和科考队员们又一次进行科考发掘，在距离元谋人牙齿化石发现地20米的地方，发现了一节人类胫骨，后据考证，该胫骨时间在100万年以上，为元谋人是中国人类祖先的论点提供了有力物证。
2005年，周国兴教授通过研究更进一步提出了元谋人来自非洲的全新观点，在学术界引起了极大的关注。元谋再次成为人们的视觉热点。因人类祖先“元谋人”而享誉世界的元谋，至今已发现各类文物古迹109处，其中已公布的国家、省、州、县级文物保护单位17处。周国兴教授很感慨，元谋县委县政府在省、州的关心和大力支持下，举全县之力，投资1800万元，建起了面积为5389平方米的“元谋人”博物馆，并于2010年1月15日正式开馆。免费开放服务群众。2010年2月。“元谋人”博物馆即被国家文物局授予“国家三级博物馆”称号。每每聊起这些。做为名誉馆长的周国兴很欣慰。迄今为止。同时身为北京自然博物馆业务馆长的周国兴教授在全国各地共筹建了包括元谋人博物馆、洞穴科学博物馆和纺织博物馆等7座自然科学技术博物馆。
打假从“野人”开始
对古人类的研究让周国兴教授接触到不少野人“传奇”，每次传来“野人”的消息都会让他兴奋也会伴随着失望，他苦笑着说：“绝大部分是经不住推敲考证的。”现在学科里也有很多浮燥心态，都希望能出成果，所以近年花了不少时间和精力用来纠偏和打假。
“野人”真的存在吗?早在1953年，这个课题就引起了周国兴的关注。当时。新西兰探险家希拉里成功地登上珠峰后，喜马拉雅山区存在“雪人”的传闻也登载在当时的报刊上，“我一开始觉得，野人可能确实存在。”后来，周国兴也开始置疑问：“野人”真的存在吗?如果存在，它是什么?如果不存在，究竟是什么原因导致了存在“野人”的错觉?“我们总要知道这个原因吧。”周国兴开始从人类学的角度对“野人现象”进行探索，并把这个课题延伸了长达50年。
1983年到1984年间，周国兴应邀前往新疆调查古人类化石，对帕米尔地区的“雪人”踪迹进行实地调查，结果没能找到任何有关“雪人”存在的真凭实据。
在上世纪80年代，云南西南边境的沧源和西盟等地传来猎取到当地人称为“狜”的“野人”的消息。刚好周国兴正在云南科考，他马上就打电话到当地有关部门了解情况，才知道打死的“狜”都是有尾巴的，那怎么是野人呢?同时。周国兴找到了“狜”的一些实物标本，确定沧源和西盟等地的野人其实是短尾猴。
神农架的“野人”传说当时也是闹得沸沸扬扬，最后也被证实并非如此。周国兴曾经请美国方面检测了一份据说是源自神农架野人的“毛发”，鉴定结果让人百思不得其解。这份所谓的野人毛发，居然是用人发着色染成的。让人更为惊奇的是，毛发居然来自高加索白色人种的头发。这些毛发究竟是如何从高加索来到神龙架的，没有人能给出一个答案。
在周国兴看来，关于“野人”。大概有95％的概率判断其不存在，剩下5％的线索还需要我们去探索。对于现在一些地方政府非常热衷于寻找野人的现象，周国兴很清楚：那是受到地方利益的驱使而进行的炒作。“把不是的东西拼命说是，会造成很多混乱的。”科学，容不得弄虚作假。
最美好的时光在云南度过
我们从哪里来?我们是谁?我们往哪里去?这不仅仅是高更名画里千古的困惑，也大概是很多人的终极困惑。
很早以前，周国兴教授曾写过一本《时光倒流一万年》。来探讨猿与人的起源。在学术界，写科普文章不是件很讨好的事，但是周国兴却一写再写，不为别的，他觉得只要能让更多的青少年对自然科学感兴趣，这项工作就是有意义的。《人类探源》、《震惊世界的失窃案》、《人怎样认识自己的起源》一本本科普小书就这样出自这位国内外重量级的古人类学家之手，读到这些书的青少年是幸运的。
在编撰《穷究元谋人》时，周国兴教授对科学的严谨，不仅体现在文字表述上逐一推敲，连每一个页面上图片的位置，左右构图的平衡与否他都会亲力亲为地调整。他和本书的责任编辑云南科技出版社的吴涯先生一起。对书稿反复斟酌修改，编辑出版过程历时近三年终成。2010年《穷究元谋人》荣获第十八届(2009年度)中国西部地区优秀科技图书一等奖。在采访中周国兴教授曾风趣地告诉记者，追求完美是天性使然。而更趾我意想不到的是，他的手机里存着几十首古典音乐，随口就能用俄语哼唱出一段俄罗斯民歌。他总说：“一生最美好的时光是在云南度过的。”诗人的浪漫感性与科学家的严谨伴随着周国兴教授在元谋的红土高原上，与高古的人类和生物们神会着，互相翻阅着，穷究不尽。解读天地。