人类远祖没有青春期?

除了人类，其他动物几乎都是没有青春期的，它们可以迅速地从幼体发育成熟，到了十一二岁它们就可以“成家立业”。而人类在性成熟和主要的生育期之间却有着令人迷惑的数年间隔，一个人往往要到十八九岁方才真正成熟。在成人眼中，青春期是一个易冲动、焦虑、敏感和叛逆的时期，那么这个年龄阶段究竟对人有何意义呢？在人类的进化过程中，青春期到底首次出现在哪个历史阶段呢？这个问题一直困扰着考古学家和古人类学家。

人类的青春期从何时出现？

人是由猿猴进化而来，那么人类在进化的长河中从哪一刻开始有了青春期呢？早期人类的进化经历了南方古猿、能人、直立人、智人等几个阶段。考古学家发现，青春期的出现在人类进化史上是相当“近代”的事，很可能首次出现于生活在4万年~30万年前的智人身上。而直立人更像类人猿一样发育成长，他们跳过青春期，从儿童直接到成年，在14岁左右就完全成熟了。一位古人类学家开玩笑说，那时候当父母比现在容易多了。

牙齿上的“年轮”揭示了秘密

从古人类学角度来讲，早期人类的某些特性很容易从化石记录中推测出来，而另一些特性，例如第一次生育的时间或青春期的长短等则很难推测。由于这些特性对于研究人类进化的历史十分重要，科学家们不得不仔细寻找线索以解开谜团。后来终于发现，某些生物特性，如脑的大小、首次生育的时间和寿命等，与牙齿的生长有密切联系，因此研究原始人遗留下来的牙齿化石可以为我们了解这些生物特性提供宝贵的线索。

英国伦敦大学的人类学家研究了人类祖先的化石。他们重点研究了牙齿表面的釉质。牙齿外露的部分被称为牙冠，它上面覆盖着一层高度钙化的半透明物质，也就是我们常说的釉质或珐琅质，它就是揭开生物生长发育秘密的关键所在。像树的年轮或贝壳一样，珐琅质是一层层增加上去的，分泌这些物质的细胞每天活动的微小变化，都以细微线条的形式记录在牙冠上，成为记录生物成长的“年轮”。研究人员比较了人类进化过程中不同历史阶段的13个牙齿化石样品，结果发现，南方古猿、能人和直立人的珐琅质和牙冠的形成速度与古代猿更为接近。只有一颗尼安德特人牙齿的“年轮”与现代人类相似。他们用电子显微镜观察尼安德特人的牙化石，清点上面的釉质横纹数量，与现代人进行了比较，最后得出结论：尼安德特人的牙齿生长速度与现代人大体相当，没有明显区别。

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尼安德特人属于智人，生活在距今4万年～30万年以前的旧石器时代中期，因为考古学家最早在德国杜塞尔多夫附近的尼安德山谷发现他们的化石而得名。尼安德特人被认为是最早的智慧人类，他们的脑容量比直立人大许多，而且能够制造细小尖状的石器和刮削器，会使用火，甚至开始埋葬死者，这比吃同伴的直立人有了巨大进步。

专家们已找到越来越多证据显示，现代人类的“青春期”是在“智人”出现之后，即人类祖先的身体和大脑的“尺寸”接近现代人类之后，才终于出现的。

青春期是人类进化史上的重大事件

科学家认为，尼安德特人开始出现青春期并不是偶然现象，而是大脑发育的要求，这可以给他们更多的时间学习。换句话说，“青春期”是为帮助人类应对越来越复杂甚至险恶的“人生”而渐渐形成的。直立人从食物丰富的非洲来到当时十分寒冷的欧洲后，生存受到了严重威胁，为此他们不得不发明更先进的工具用于狩猎，还需要与同伴进行更密切的合作，这些都对他们的大脑提出了更高要求，这一点从尼安德特人的脑容量急剧增加就可以看出来。

现代人类的发育过程也能证明这种观点。青春期是现代人类大脑发育的第二个高峰，在这个时期大脑对人体的调节功能增强，分析、判断和推理能力大大提高；大脑容量也迅速增加，并在17岁前后达到高峰，大脑中负责计算的脑灰质也在青春期结束时达到顶点，此后开始减少。

可以说，无论是人类的进化过程，还是现代人类个体的成长过程，青春期都起着举足轻重的作用。漫长的青春期是人类进化史上的一个重大事件，它使人类有额外的时间来学习，有利于脑部的发展。《青春期：一部自然史》一书的作者、剑桥大学的大卫·班布里基认为，青春期不只是为了实现性成熟，它更重要的是为了发展协调心理和社会方面的心智能力，这使得人的生活有别于其他动物。他说：“不经历青春期，我们不会成为真正的人。它们是人类生活中最重要的一部分。”科学家认为青春期是进化而来的，目的是在儿童与成人阶段之间加插一个缓冲时期，让脑部自我重组，以适应成人生活；或者它的作用更实质一点，让我们好好准备如何做个合格的人。

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青春期为什么喜欢叛逆？

科学家曾认为人类脑部结构在孩童时期就已成熟，十几岁时的行为只是受旺盛分泌的激素和经验缺乏的作用使然。然而现在的发现却证明脑部在青春期实际经历着显著的变化。许多新的研究成果表明：青春期的大脑的确很独特，尽管很多部位已经发育成熟，但有些部位确实还有待完善，如主管计划和自控的额叶和顶叶仍在继续发育。其他一些研究结果显示：十几岁的少年经常不能预见行为的后果，这个年龄段神经联结强度的突然提高或许会使少年们不太容易读懂社会状况和他人的情感。

【责任编辑】蒲 晖

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