金蝉脱壳
（一）青州怪事
黑水义士高飞被押往青州大牢，十日后将开刀问斩，这消息一下子在青州府下辖的黑水县传开了。
原来青州连续数年干旱，黑水县旱情更加严重，这年春天，全县二十多万人口，竟然被活活饿死一半，可是当地首富王强却与黑水知县官商勾结，囤积居奇，高价卖粮，不管百姓死活。
当地老百姓忍无可忍，几百人冲进王强的宅院，打开粮仓，哄抢粮食。
王强立即报官，知县火速派人前往王强家中，当场捉住了四五十个抢粮的人。可是法不责众，不能将这些人全都押进大牢。于是，知县就打算找出抢粮的罪魁祸首，然后法办。可是无论怎样审问，也找不出這领头的人，最后知县开始对这四五十人进行严刑拷打，许多人都被打断了腿。
这时候，黑水义士高飞挺身而出，说：“一人做事一人当，这抢粮之事是我带的头。”
找到了罪魁祸首，其他人全部释放。
王强和知县密谋，这高飞虽然抢的不是官粮，但是要以抢官粮论处，这样就能按律当斩，对全县的百姓可以起到杀鸡儆猴的作用了。
由于黑水县没有处决囚犯的职权，高飞被押往青州府，只等十日后处决。
十日后，黑水县的灾民成群结队赶往青州法场，为高飞送行。
这高飞在黑水县可谓大名鼎鼎，向来劫富济贫，尤其是这次抢粮，独自一人挺身而出，承担罪名，让其余人免受严刑拷打之苦，更是让人钦佩，因此到法场的人数多达几千人。
日出时分，刑车开到了青州城南的法场，这次处决的死囚共有十人，为了防止囚犯喊冤，每名囚犯的嘴都被塞了棉布，头上也全被罩上了头罩。
十名囚犯很快就被处决了，随后家属上来收尸。因高飞是孤儿，从小被邻里乡亲养大，没有亲人，因此黑水县的百姓就主动上前为他收尸。
可是，到了法场，奇怪的事情发生了，老百姓怎么也找不到高飞的尸首。
老百姓一下子议论纷纷，猜想这青州府衙一定是怕百姓劫法场，把高飞秘密处决，然后销毁了尸体，这官府也太黑了。于是几千名百姓一齐奔向青州府大衙，把衙门围得水泄不通，要求见到高飞，活要见人，死要见尸。
这青州知府名叫赵义，被眼前的突发之事给弄糊涂了，在这十个犯人中明明有高飞，怎么处死后却不见了他的尸体呢？
正在赵义百思不得其解之时，差役来报，说黑水县首富王强有急事求见。
赵义赶紧把王强引入密室，没想到王强一进屋，就破口大骂：“你这昏官！收了我的银子，没想到你竟然把我儿子处决了。今天你不跟我讲清楚，老夫就和你拼命！”
青州知府赵义是越听越糊涂，今天的奇事怎么一桩接一桩？这王强的儿子王二柱明明昨天就被放走了，是自己亲眼看着他从大堂上走出去的，王强怎么说他儿子被处决了呢？一时间青州府上下是乱成一团。
（二）人财两空
这王二柱在黑水县可是个出了名的人，他是首富王强的大儿子，吃喝嫖赌无恶不作。那天，他和一群狐朋狗友在县城“满园春”酒楼的二楼喝酒，见一位上菜的丫头颇有几分姿色，便上前调戏，这位名叫春红的丫头左右躲闪，直到被逼到二楼的围栏边，王二柱仍然纠缠不放，猛地往春红身上一扑，没想到围栏年久木朽，只听“咔嚓”一声，春红从二楼直挺挺地摔了下去，当场七窍流血，一命呜呼。
酒楼老板见出了人命，立即报官，官差赶来后将王二柱当场拿下，关进了县衙大牢。因为涉及人命，第二天，又由县衙的大牢押往青州大牢。
消息早早地传到了王强的耳中，听到儿子闹出了人命案，他先是一惊，但听到死者只是一个上菜的丫头，她的父亲也是个瞎老头子，心也就放在了肚子里了。其实，这王二柱身上已经背了多条人命，都被他父亲王强用银子摆平了。
为了避免节外生枝，王强这次先是让黑水知县向青州知府打通了关系，然后又派管家连夜送给赵义二十万两白银。赵义是个贪财之辈，二十万两白银全部收下，然后告诉管家，三天之后再拿二十万两白银就可以把王二柱保出去。
王强只得又筹集了二十万两白银送给赵义，为了不让王二柱在狱中受肚肠之苦，管家还专门买了好酒好肉，买通狱卒，送往牢中，并专门在饭篮中夹带了一封信，信中告诉王二柱：老爷已经疏通了各种关系，共花了四十万两白银，这几日做好准备，只要过堂时一口咬定是春红自己不慎坠楼，跟自己毫无干系，知府就可以放你出来，为了掩人耳目，到时家人会在城东的青州客栈里等你。
这天午后，知府赵义吃过午饭就开始升堂，先是命狱卒把王二柱押到大堂。王二柱被押进来之后，赵义假做威严，大声喝道：“罪犯可是王二柱？”
王二柱应声回答：“是。”接着就是询问案情，王二柱大喊：“冤枉！”并一口咬定是春红自己不慎坠楼，与自己无关。结果自然可想而知，赵义宣布：“你家愿出白银保你出去，出狱后你要安分守己，如再招惹是非，一定严惩不贷。”于是命狱卒除去王二柱的刑具，把他放出了大堂。
管家这时候已经早早地等在了青州客栈，可是，直等到午后申时，也不见王二柱来到客栈，于是赶忙让线人进里面去打探。
线人回来说人早已经被放出来了，管家一听赶快在大堂外面四处寻找，可是连个人影都没见到。
这时候，一名随从对管家说：“咱家公子在牢中几天没怎么沾酒肉，青州客栈离这里又稍远了一点，没准他是到哪个酒楼先去解馋了吧？”
听随从这样一说，管家觉得有道理，于是就到城里的酒楼去寻找，可是到了深夜也没找到王二柱，管家只好连夜回去向王强讲述实情，王强又派更多的家丁赶往青州去寻找，结果还是一无所获，整个王府乱成了一团，全家人都在四处寻找王二柱。
第二天一大早，有家丁慌慌张张地跑来告诉王强：“咱家公子找到了！”
王强听后大喜，问道：“在哪找到的？”
家丁却带着哭腔回答：“在青州城南的法场上，已经被处决了！”
王强一听当场晕死过去。
原来，管家带领家丁在青州城四处寻找王二柱，正赶上青州城南法场处决一批囚犯，有的家丁去看热闹，那些囚犯被处决后，尸体被排成一排停放在法场上，等待家人来收尸，一名家丁一眼认出其中一个就是王二柱。
（三）扑朔迷离
青州出了这两桩怪事，老百姓围住青州府数日不去，事情很快传到了省府，省府派一名叫陈正的官员来青州督办此案。
陈正一到青州就和知府赵义一同研究案情，经过半个多月的明察暗访，得出了这样一个结论：王二柱作恶多端，百姓十分痛恨，而高飞为人仗义，深受百姓爱戴，于是黑水县百姓买通了大牢狱卒，在王二柱被放出来后，遭到高飞同伙的劫持，然后又把他送进大牢，再把高飞救出大牢，结果高飞顺利逃脱，而王二柱成了替罪羊。
这是最合理的一种解释，于是陈正让赵义对狱卒一个一个地进行排查，结果查明就在处决高飞的当天，有两名狱卒告假回家，之后再也没回来。
赵义立即派人在全城搜寻这两名狱卒。不到三日，两名狱卒便被缉拿归案，并立即过堂审问，可是无论怎样拷问，两名狱卒都说因为当天自己正值当差，犯人高飞也正是他们两人从大牢里押出来的，如今出事了，怕受牵连，因此告假回家了。
事情刚刚有了点头绪，一下子又断了线索。
一晃又是半个月过去了，陈正愁得吃不好睡不好。这天，他穿上便装，只身一人来到大街上闲逛，一个叫花子将他拦住，并送给他一封信。
陈正很是纳闷，然而让陈正更吃惊的是，这信里面的内容虽然与这两桩怪事关系不大，但是却揭出了另一个更大的秘密。
原来这封信正是王二柱被关进大牢时，管家派人送进去的那封。陈正当时就明白了：难怪青州百姓怨声载道，原来是官商勾结到了这等地步。
陈正立即升堂，传青州知府赵义、黑水知县和黑水首富王强。起初他们几人大喊冤枉，直到陈正把那封信摆在他们面前时，他们才傻了眼，只好低头认罪。
（四）真相大白
虽然查处了赵义等人，但是幾千名黑水灾民围着青州府讨要高飞，陈正还是一筹莫展。那天陈正又想到了那个叫花子，于是又上了街，希望能再遇到他，从他那里得到一点线索，可是一连几天也没碰到那个叫花子。
就在陈正无计可施的时候，一天早晨，突然有人来衙门外击鼓。
陈正赶紧来到大堂，只见堂下站着一人，那人自称是高飞，身后是黑压压的黑水县灾民。陈正半信半疑地问：“如果你是高飞，就把你怎样死里逃生的经过说清楚。”
堂下灾民也一齐说：“高飞义士，快把事情讲出来吧！”只听那人说：“如果今天我不把实情讲出来，恐怕天底下没有任何人知道其中的秘密了！”听他这样一说，堂上堂下顿时安静了下来。
原来就在高飞被问斩的前几天，所在的牢里又进来一个囚犯，看那身打扮，绝不是平民百姓。果然，一天上午，差役给这个囚犯送来了好酒好肉，这个囚犯还邀请高飞一同喝酒，而高飞一想明日就要被处决了，今朝有酒今朝醉吧，于是就和那人喝了起来。
在喝酒的过程中，那名囚犯告诉高飞：“我是黑水首富王强的儿子，犯了点小事坐了牢，不过不用愁，俺爹花了四十万两银子，这几天要给我保出去。家里还给我带来两封信，一封写给我的，一封是写给知府赵义的感谢信，你马上就要被处决了，我也根本不用瞒着你，因为你已经没有机会走漏风声了，这也是狱卒要把我和你关在一起的原因。”说完就给高飞看了那封信，随后两人又喝起了酒，到了中午时分，那王二柱已经烂醉如泥，卧在牢房里睡着了。
这时，有两名狱卒在门外大喊：“哪个是王二柱？快出来！”高飞一看，这两名狱卒竟然不是前几天押王二柱来的那两个人，于是灵机一动，把王二柱的那两封信从他的衣袋里拿了出来，放进自己的衣袋里，跟着狱卒出去了。结果，在大堂上，知府赵义轻描淡写地审问了几句后，就把高飞当成王二柱给放走了。
第二天早晨，王二柱还没有醒酒，就被另外两名狱卒稀里糊涂地从牢里带了出来，堵上了嘴，罩上了头罩，押到刑场被处决了。
百姓听完都欢声雷动，陈正也是一声叹息：难怪几千青州百姓为他讨公道，现在看来是情理之中的事啊！于是陈正当堂判定，王二柱死有余辜，高飞所为，既往不咎，同时下令开仓放粮，赈济灾民，至此，青州太平。
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